Hacia el año 1820, en la localidad de Palmyra, unos 80 km al norte de la ciudad de Nueva York, Joseph Smith relata que después de haber leído en la Biblia el siguiente pasaje: "Y si alguno de vosotros tiene falta de sabiduría, pídala a Dios, quien da a todos abundantemente y sin reproche, y le será dada. Pero pida con fe, no dudando nada, porque el que duda es semejante a la ola del mar, que es movida por el viento y echada de una parte a otra" y de haberse entregado a la meditación, tuvo una visión celestial de Dios Padre y Jesucristo, que él describe en éstos términos:
“Vi una columna de luz, más brillante que el sol, directamente arriba de mi cabeza; y esta luz gradualmente descendió hasta descansar sobre mí [...] Al reposar sobre mí la luz, vi en el aire arriba de mí a dos Personajes, cuyo fulgor y gloria no admiten descripción. Uno de ellos me habló, llamándome por mi nombre, y dijo, señalando al otro: Éste es mi Hijo Amado: ¡Escúchalo!".

Esta aparición, conocida como «La Primera Visión», le señaló a Smith que ninguno de los credos de las iglesias existentes hasta ese entonces era aprobada por la divinidad.Todas habían subvertido las enseñanzas de Jesús, y sería su deber el restaurar la verdadera Iglesia de Cristo.